El dolor visceral es una experiencia compleja que resulta de la estimulación de receptores de dolor ubicados en las vísceras internas del cuerpo. En contraste con el dolor somático, que es más fácil de localizar y se origina en estructuras como la piel y los músculos, el dolor visceral es más difuso y difícil de localizar con precisión. Esto se debe a la manera en que se organizan los nervios viscerales y cómo se transmiten las señales de dolor desde los órganos internos hacia el cerebro.
Las vísceras macizas, como el hígado, el bazo, los riñones y el páncreas, están envueltas en una cápsula fibrosa densa que contiene una gran cantidad de nociceptores, los receptores de dolor. Cuando estas estructuras internas se lesionan, inflaman o distienden, estos nociceptores se activan y envían señales de dolor a través de los nervios viscerales hacia la médula espinal y luego hacia el cerebro.
El dolor visceral provocado por órganos macizos en el abdomen, como el hígado en el hipocondrio derecho, tiende a ser generalizado en el área del cuadrante donde se encuentra el órgano afectado. Esto se debe a la manera en que los nervios viscerales están dispuestos y cómo se interpretan las señales de dolor en el cerebro.
Los nervios viscerales que provienen de los órganos internos tienen una distribución más difusa en comparación con los nervios somáticos que provienen de la piel y los músculos. Esto significa que cuando se activan los nociceptores en un órgano interno, las señales de dolor tienden a propagarse a través de una amplia área en lugar de estar localizadas en un punto específico.
Además, el cerebro interpreta las señales de dolor visceral de manera diferente a las del dolor somático. En lugar de percibir el dolor visceral como una sensación localizada, el cerebro tiende a proyectar el dolor visceral hacia la superficie del cuerpo, a menudo en el área dermatómica correspondiente al órgano afectado. Por ejemplo, el dolor hepático, que se origina en el hígado en el hipocondrio derecho, puede irradiarse hacia el área del abdomen superior derecha y también hacia la parte posterior del tórax del mismo lado.